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    秋日的信阳，沉浸在新谷入仓的短暂安宁与内部革新的勃勃生机之中。然而，这份安宁并未持续太久，便被一个突如其来、却又在不少人意料之中的消息打破了——清廷派来了使者。

    使者一行十余人，由一名汉军旗出身的礼部郎中率领，打着“招抚安民”的旗号，经北线豪格防区，持节南下，直奔信阳而来。消息传来，信阳上下顿时议论纷纷，气氛陡然变得微妙而紧张。

    大都督府内，核心成员齐聚，每个人的脸色都异常凝重。

    “黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”孙崇德首先拍案而起，怒目圆睁，“虏酋派使者来，无非是见强攻不下，想行诱降、离间之策！要我说，直接乱棍打将出去，或者砍了脑袋给豪格送回去，以示我信阳决绝之心！”

    李文博相对冷静，沉吟道：“孙将军息怒。两国交兵，不斩来使，此乃古礼。若贸然杀之，恐堕我信阳仁义之名，亦给虏廷大肆宣扬我‘残暴’之口实。况且，听听他们说些什么，知己知彼，也未尝不可。”

    周文柏眉头紧锁：“见，自然是要见的。只是如何见，以何种身份见，见了之后如何应对，皆需仔细斟酌。我等奉大明正朔，与虏廷乃国仇家恨，绝无妥协之余地。然使者打着‘招抚’旗号，其言必惑乱人心，需严防其动摇我内部。”

    所有人的目光最终都投向了沉默不语的朱炎。

    朱炎的手指轻轻敲击着桌面，目光深邃。他深知，这次使者的到来，既是危机，也未尝不是一个机会——一个向天下昭示信阳立场、凝聚内部人心的机会，甚至可能是一个窥探清廷内部动向、争取更多备战时间的窗口。

    “见。”朱炎终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“以‘大明招讨大都督’之名义，在都督府正堂，正式接见清使。”

    他环视众人，继续道：“文柏，由你负责接待事宜，依礼而行，不卑不亢。孙崇德、赵虎，你二人在场，披甲持械，以示军威！李文博，安排可靠人手，于堂外及城中各处，密切监视，严防有人趁机造谣生事。告诉所有官吏将士，信阳之今日，乃万千将士血战得来，绝非虏廷一纸空文、几句巧言所能动摇！”

    他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“他们要谈，我们就陪他们谈。但要让他们清楚，信阳，只有站着死的忠魂，没有跪着生的降臣！”

    三日后，信阳大都督府正堂。

    气氛庄重而肃杀。朱炎端坐主位，并未穿戴明朝官服，而是一身简洁的深色直缀，唯有腰间佩剑显示其武职身份。周文柏、孙崇德、赵虎、李文博等核心成员分列两侧，皆面色沉凝。堂下甲士林立，刀枪闪亮，一股无形的压力弥漫开来。

    清使在那名汉军旗郎中的带领下，缓步走入大堂。那郎中约莫四十岁年纪，面白无须，眼神灵活，虽强作镇定，但额角细微的汗珠暴露了他内心的紧张。他按照礼仪，向朱炎微微躬身，呈上了盖有清廷印玺的“招抚敕书”。

    “大清皇帝陛下，念及江南生灵涂炭，不忍兵戈再起，特遣本官前来，宣示天恩。”郎中展开敕书，朗声诵读，内容无非是夸耀清廷“天命所归”，指责南明“昏聩无能”，要求朱炎“识时务者为俊杰”，若能“率众来归”，必当“封以高爵，赐以厚禄，永保富贵”。

    堂内一片寂静，只有那郎中略显干涩的声音在回荡。

    敕书宣读完毕，朱炎并未去看那卷黄绫，只是淡淡地扫了使者一眼，声音平和却清晰地传遍整个大堂：“贵使远来辛苦。然，尔之所言，朱某不敢苟同。”

    他缓缓起身，目光如炬，直视那郎中：“我大明立国近三百年，纵有一时之困，亦乃家事。尔主本属建州卫臣，受我大明册封之恩，不思报效，反乘危入寇，窃据神器，屠戮我百姓，毁坏我文明，此乃僭越叛逆，人神共愤！我信阳上下，皆大明赤子，唯有尽忠报国、驱除鞑虏之志，绝无屈膝事仇、苟且偷安之心！”

    他的声音逐渐提高，带着凛然正气：“回去告诉你主，及满朝文武！华夏之地，非尔等可以久据！今日我信阳暂弱，然民心不死，忠义犹存！他日王师北定，必当犁庭扫穴，复我河山！至于封爵赐禄之语，休要再提，徒惹天下人笑耳！”

    朱炎这番话，掷地有声，如同惊雷，在大堂内炸响。那清使脸色一阵青一阵白，他身后几名随从更是面露惧色。

    孙崇德、赵虎等人听得血脉贲张，恨不得立刻拔刀将这伙虏使砍了。周文柏虽觉言辞过于激烈，却也暗暗佩服朱炎的胆魄与决绝。

    那郎中强自镇定，试图挽回颜面：“朱……朱大都督，何必意气用事？须知天兵势大，螳臂当车，终为齑粉。若……”

    “送客！”朱炎根本不给他再说下去的机会，拂袖转身，不再多看使者一眼。

    甲士上前，虽依礼制，却带着不容置疑的强硬，将那伙面色灰败的清使“请”出了大堂。
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